暖阁内龙涎香幽微，皇帝李源端坐御案之后，明黄的常服在烛火下显得沉静而威严。他手中把玩着那颗染血的、錾刻东宫内库印记的金叶子，目光却落在跪在阶下的女子身上。
余昭身着粗布囚服，身形单薄，脚踝铁链未除，跪在冰冷的金砖上。她低垂着头，长发遮掩了面容，只有脊背挺得笔直，如同风霜中不肯折断的细竹。押解的禁卫肃立两侧，气氛凝重得能拧出水来。
“余昭。”李源的声音不高，却带着无形的威压，“抬起头来。”
余昭缓缓抬头。脸上还带着牢狱的污迹和憔悴，但那双眼睛却异常明亮，清澈沉静，没有丝毫畏惧或谄媚，只有一种历经劫难后的坚韧和平静。这眼神，让阅人无数的李源微微动容。这不像一个刚从死牢里拖出来的商女。
“你父亲余老栓，以命为饵，攀咬太子，搅动朝堂风云。”李源指尖摩挲着冰冷的金叶子，目光锐利如刀，“你可知，仅凭此‘构陷储君’一条，朕便可诛你九族？”
“民女知晓。”余昭声音清晰，带着一丝沙哑，却不卑不亢，“但民女更知晓，若非父亲以命相搏，民女与家人早已是刑部大牢里一具具屈死的冤魂。父亲所为，非为构陷，实为求生，为替儿女撕开一条血路！民女不孝，未能承欢膝下，反累父亲舍命相救，此心…如刀绞！”她眼中泛起水光，却倔强地不让泪水落下。
李源沉默片刻，话锋一转：“‘浪味香’…以‘鲤’犯讳，罪证确凿。你可知罪？”
“民女知罪！”余昭立刻叩首，额头触及冰冷金砖，“民女疏于禁忌，识见浅薄，酿成大祸，甘愿领罚！但民女斗胆，恳请陛下明察！‘浪味香’加盟之策，绝非为祸！它让临川李福生酱肉铺起死回生，让江陵‘鲜味居’鱼鲜有了新销路，让云泽陈老伯的熏鸭走出渡口！它让数百家濒临倒闭的小店有了活路，让数千靠小店糊口的家庭有了生计！它让南溪、江陵、云泽三地商税增收近三成！陛下！”
她抬起头，目光灼灼，带着一种超越时代的笃定，“这‘浪味香’，不是一家店，是一条能让千百小店活命、让地方赋税充盈、让底层百姓有饭吃的活路啊！”
这番话，掷地有声！暖阁内侍立的太监都忍不住微微侧目。
李源眼中精光一闪！商税增收三成？！这数字远超他预期！他开创大梁，深知民为邦本，而商贾流通实乃血脉。这小女子，竟能将一盘散沙的小摊贩聚成如此力量？
“活路？”李源声音听不出喜怒，“可这‘活路’，差点成了你的死路，也搅得朕的朝堂天翻地覆。”
“陛下！”余昭再次叩首，声音带着前所未有的恳切和一种超越时代的洞见，“民女有肺腑之言，斗胆禀告！民女以为，治国如烹小鲜！律法纲纪是锅，是火候，不可或缺！但锅里煮的，终究是‘民’这味主料！水能载舟，亦能覆舟。‘浪味香’之祸，表面在‘鲤’字犯讳，根源却在…‘民’之生计与‘天威’之规间，缺了一道缓冲的‘筛网’！”
“筛网？”李源微微挑眉，这个词颇为新奇。
“是！”余昭目光灼灼，“陛下天威，如日月经天，泽被万民。然市井小民，见识有限，如民女一般，难窥天颜，更不知天家禁忌细微之处。若朝廷能设一‘商引司’或‘特许衙门’，专司民间商号招牌、名目之核验备案，凡有犯忌之嫌者，及时驳回修正，而非待其做大，再以雷霆之势碾为齑粉！如此，既能保天威无犯，又能护民生之芽！此其一！”
她顿了顿，继续道：“其二，民女观大梁商税，多赖关卡厘金，层层盘剥，商旅苦不堪言。何不效仿‘浪味香’加盟之‘秘卤金囊’？朝廷亦可制‘特许金印’！凡合规商号，缴纳定额税银，领此金印，则其名下所有分号、加盟店，皆可凭印通行各州府，免去层层盘剥！朝廷坐收定额巨税，商贾得通行之便，货畅其流，税赋充盈！此乃双赢之策！”
这番话，如同惊雷，炸响在寂静的暖阁！治国如烹小鲜？商引司？特许金印？免去层层盘剥？坐收定额巨税？这些前所未闻的理念，带着一种超越时代的清晰和锐利，直指大梁商税积弊的核心！连李源都忍不住身体微微前倾，眼中爆发出慑人的精光！这小女子…哪来的这般见识？！
“其三！”余昭豁出去了，声音带着孤注一掷的决绝，“陛下！民女恳请陛下开恩！允‘浪味香’戴罪重生！民女愿将‘浪味香’所有加盟契约、秘方工艺，尽数献于朝廷！朝廷可设‘皇商特许司’，专营此道！民女愿为朝廷效力，以此戴罪之身，为陛下试此‘特许金印’之策！若成，则为朝廷开一利源，为万民拓一活路！若败…民女甘愿领死，绝无怨言！”她重重叩首，额头抵着冰冷的地砖，不再抬起。
暖阁内落针可闻！只有烛火噼啪的轻响。
李源看着阶下那单薄却挺直的身影，心中掀起惊涛骇浪！这小女子，竟敢以戴罪之身，向皇帝兜售她的“特许”国策？！更敢以“浪味香”为筹码，要做这新政的试金石？！胆大包天！却又…眼光毒辣！她提出的“商引核验”、“特许金印”、“定额税银”，每一条都直指大梁商政弊端，每一条都蕴含着巨大的利益和风险！尤其是那“特许金印”…若真能通行天下，免除层层关卡盘剥…朝廷岁入将何等可观？！民心又将何等归附？！
良久，李源缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的波动：“余昭，你可知…你方才所言，若有一字虚妄，或心存怨怼，朕…便可立刻将你拖出去，凌迟处死？”
“民女知晓。”余昭的声音从地砖传来，闷闷的，却异常坚定，“民女所言，句句发自肺腑！只为求生，更为…不负父亲以命相搏换来的这条生路！民女愿以余生，赎己之罪，偿父之命，报…陛下不杀之恩！”最后一句，她说得极重。
李源沉默。他看着那颗染血的金叶子，又看看阶下那倔强的身影。余老栓的血…柳青源殿前泣血的陈情…这小女子超越时代的见识…还有太子与世明那不死不休的争斗…
“好！”李源猛地一拍御案，声音带着决断，“朕…便给你一个机会！”
圣心独断：特许新生与皇子远征
翌日，两道震动朝野的圣旨降下：
第一道：
“浪味香”东家余昭，疏于禁忌，酿成‘鲤祸’，本应严惩。然念其加盟之策，惠及民生，增裕国库，其情可悯。更兼其父余老栓以命赎罪，攀诬之事，罪在余老栓，祸及余昭，情有可原。朕体上天好生之德，特开恩典：
一、赦余昭死罪，削其商籍，罚没‘浪味香’总店及南溪分店货值产业充公。
二、特许余昭以‘戴罪营商’之身，于南溪香粉巷旧址，重开‘余记卤味’一店，所营须恪守律法，不得再犯禁忌。
三、余大树、余小树、赵柱子、王月儿等一干人等，杖责三十，刺配之罪暂免，准其戴罪，助余昭营生，以观后效。
四、柳青源殿前陈情有功，念其才学，特许其以‘待罪之身’入‘皇商特许司’为吏，戴罪效力。
钦此！
第二道：
“太子李世成，二皇子李世明，即日统御左右骁卫精兵各两万五千，分兵两路，速赴河南、山东平灭窦虎、刘让逆贼！限期三月，克期荡平，以报国恩！逾时无功，军法从事！四皇子李世吉，协理京畿防务，不得有误！”
钦此！
香粉巷深处，被封条覆盖的“浪味香”老店门楣被摘下。一块朴素的“余记卤味”木匾挂了上去。铺面小了许多，只保留了老店最核心的灶台和后院。
余昭系着干净的围裙，站在重新点燃的灶台前。锅里翻滚着熟悉的老卤，香气再次弥漫在狭窄的巷子里。她脸上还带着憔悴，眼神却沉静坚韧。
余大树沉默地劈着柴，手臂上杖责的淤痕未消，动作却沉稳有力。小树帮着清洗蒸笼，脸上没了往日的跳脱，多了几分沉静。柱子一瘸一拐地搬着香料袋。月儿安静地擦拭着柜台，眼神依旧温顺，却多了一丝不易察觉的坚定。
柳青源一身低级吏员的青衫，站在柜台后，整理着“皇商特许司”发下的、盖着鲜红大印的“余记卤味”特许经营凭证和新的、经过严格核验的菜单上面绝无任何“鲤”字痕迹。
老王师傅拿着铜勺，小心地搅动着卤锅，浑浊的老眼带着劫后余生的庆幸和一丝泪光。
巷口传来盐贩的叫卖声。
余昭拿起粗盐罐，舀起一小勺晶莹的盐粒，均匀地撒入翻滚的卤汤中。盐粒迅速融化，消失不见，只留下更醇厚的咸鲜滋味。
她看着锅中升腾的热气，嗅着那熟悉的、带着烟火气的卤香，舔了舔嘴唇。舌尖尝到一丝微不可察的咸味。