沈牧云不知道自己是如何离开那座城主府的。
他的脑海中，反复回响着楚澜最后那句冰冷的话语，和那个再也没有回头的背影。
他像一具被抽走了灵魂的行尸走肉，被张五“礼送”出城。
当他再次看到自己那三百名禁军护卫时，竟生出一种恍如隔世的感觉。
看着这些依旧带着京城傲气的士兵，再回想起南境城那些目光如狼的守卫，他第一次觉得，大楚的军队，是如此的不堪一击。
归途，是漫长而沉默的。
队伍里的气氛，压抑到了极点。
所有随行人员，都对南境城发生的一切三缄其口，他们看向沈牧云的眼神，也从最初的敬畏，变成了同情和一丝难以言说的复杂。
沈牧云将自己关在马车里，整整三天没有露面。
他知道，自己这次南下，不仅没有完成任务，反而遭受了毕生以来最大的羞辱。
他更知道，他带回京城的消息，将会在朝堂之上，掀起一场何等恐怖的惊涛骇浪。
是隐瞒，还是全盘托出？
隐瞒，或许能暂时保住自己的颜面，但纸终究包不住火。
南境城的实力，是客观存在的，迟早会被朝廷所知，届时，他欺君之罪，罪加一等。
全盘托出？
那无异于亲手将一把刀，递到了所有政敌的手中。
他不仅会成为整个朝廷的笑柄，更会激怒他的父亲，以及那些当年一同构陷楚家的盟友。
最终，理智战胜了情绪。
他必须说实话。
因为他比任何人都清楚，楚澜，已经不再是一个可以被谎言和权力轻易抹杀的存在。
她是一头已经亮出獠牙的猛虎，任何轻视她的行为，都将招致毁灭性的后果。
半个月后，京城，太和殿。
刚刚结束南下“巡查”的钦差大臣沈牧云，在早朝之上，请求向皇帝和文武百官，当面呈报巡查结果。
皇帝准了。
沈牧云手捧奏折，一步步走上大殿中央。
他的脸色有些苍白，眼神却异常坚定。
“启禀陛下，”他深吸一口气，声音响彻整个大殿，“臣此次南下，已查明，所谓‘南境城’，并非谣言。”
殿中一片窃窃私语。
沈牧云没有理会，继续说道：“南境城，位于原‘鬼见愁’腹地，由靖安侯府余孽楚澜所建。城墙高三丈，厚两丈，固若金汤。城内有民近三万，其中汉蛮参半，皆奉楚澜为主。”
“其麾下，有兵不下五千。其中骑兵一千，步兵四千。兵甲精良，训练有素，远胜内地州府之军。其先锋大将乌，乃原山鬼部落少主，似有万夫不当之勇。”
“最重要的是，”沈牧念到此处，声音微微一顿，加重了语气，“南境城已完全掌控了南境的盐、铁之源。其自产的精盐，色白如雪，远胜官盐。其锻造的铁器，锋利坚固，已装备全军。他们开垦了数万亩良田，粮食足以自给自足，甚至可以对外出售。”
“如今，以南境城为中心，方圆五百里之内，大小三十余个蛮族部落，皆已向楚澜臣服，听其号令。”
“此，乃臣亲眼所见，句句属实，绝无半点虚言！”
当沈牧云最后一个字落下时，整个太和殿，陷入了一片死寂。
落针可闻。
所有人都被这份报告的内容，震惊得无以复加。
一个拥有三万人口、五千精兵、掌控盐铁、粮食自足、号令数十部落的独立王国……这，就是他们一直以为的不毛之地？
这哪里还是什么流放的罪囚，这分明就是一方割据的诸侯！
死寂之后，是剧烈的爆发。
“一派胡言！”
丞相沈博远第一个站了出来，指着自己的儿子，气得浑身发抖，“沈牧云！你可知你在说什么！你莫非中了那瘴疠之气，在此妖言惑众！”
“陛下！臣弹劾沈牧云！他身为朝廷钦差，不思为国尽忠，反而在此为叛贼妖言惑众，涨他人志气，灭自己威风，其心可诛！”
御史大夫陈茂立刻跟上，声色俱厉。
“定是那妖女用了什么手段，收买了沈牧云！”
“请陛下降旨，将沈牧云打入天牢，彻查此事！”
一时间，朝堂大乱。
那些与楚家有仇的官员，疯狂地向沈牧云泼着脏水。
龙椅之上，景元帝的脸色，早已由最初的震惊，转为铁青，最后，化为一片苍白。
他的手，死死地攥着龙椅的扶手，指节因为用力而发白。
“证据！”
他从牙缝里，挤出两个字。
沈牧云早有预料，他从怀中取出一个包裹，呈了上去。
“陛下，请看。这，是臣从南境城‘购’来的精盐。这，是他们的制式兵刃。还有这，是南境城的地图，以及臣麾下所有随员的联名画押。他们，皆可为臣作证！”
太监将证物一一呈上。
当皇帝看到那雪白细腻、毫无杂质的精盐，摸到那柄闪烁着森然寒光的钢刀时，他的心，彻底沉入了谷底。
他知道，沈牧云没有说谎。
一个被他亲手制造出来的怪物，已经在帝国的南疆，悄然崛起。
是派兵剿灭？
可沈牧云报告中那五千精兵，和“固若金汤”四个字，让他感到了深深的忌惮。
大楚军队的战力，他自己心里清楚，这一仗，毫无胜算。
是招安？
可对方已经明确拒绝，并且言语之间，充满了对朝廷的不屑。再派使者，只怕是自取其辱。
进退维谷！
“退……退朝……”
皇帝挥了挥手，仿佛瞬间被抽干了所有的力气，在太监的搀扶下，踉跄着离开了太和殿。
朝堂之上，文武百官面面相觑，各怀心思。
那些曾经构陷楚家的官员，如丧考妣，他们知道，悬在他们头顶的利剑，已经开始松动。
而沈牧云，则孤独地站在大殿中央。
沈牧云带回的消息，如一块巨石，投入京城这潭看似平静的死水，激起的却并非滔天巨浪，而是一种诡异而压抑的暗流。
皇帝，病了。
自那日失魂落魄地退朝之后，景元帝便一病不起，连续半月未曾临朝。
朝中大小事务，皆由丞相沈博远与几位内阁大学士代为批阅。
人人都知道，皇帝并非身病，而是心病。