沈明琪望着萧铎离去的背影，人群中传来一阵窃窃私语。
“严掌柜得罪了雪狱阎君，怕是要剥下一层皮！”
“无妨，毕竟不是直接冲撞了这位爷，况且有许王殿下罩着樊楼，料想雪狱阎君也不会怎么样，许王殿下的面子，他多少能给点。”
严掌柜本来气得直发抖，听得人群中的声音，也慢慢站直了起来，心中暗自思忖：“就是，许王殿下如今炽手可热，是我樊楼贵客，就算他是雪狱阎君，也不敢怎么样！”念及此处，又开始得意起来，大声道：“得了便宜还不快滚，再有下次，可没那么好的运气了！”
沈明琪白了他一眼，领着定娘，扶着那女子往回走，离开之时顺道捡起了萧铎丢到地上的马鞭，又四处看了看，与这女子一道的男人，此刻已经不知去向。
一入院门，便见那只油光水滑的狸花猫，又不知何时从哪处墙头跃下，照旧团在细沙窝里，听见脚步声，它耳尖几不可察地一抖，金琥珀似的眸子掀开一缝，阳光在那竖瞳里熔成一道流金，旋即又被慵懒的眼帘阖上，仿佛来人是阵无关紧要的风。
沈明琪也不知晓这猫从何而来，自她月前从昏沉中挣命醒来，此猫便时常踱进小院。有时蜷在树荫下打盹，有时用爪尖拨弄她遗落的绣线团，待上一会儿，又悄无声息没了踪影，只偶尔留下几根猫毛，证明它确实来过。
沈明琪问遍左邻右舍，竟无一家认领。
进到屋中，定娘从药匣里拿出金疮药和纱布，为女子简单包扎了一下，沈明琪给定娘和她沏了杯茶。
“你兄长也真是狠心，拿了钱，抛下你便走了。”定娘边收拾着，便埋怨起来。
女子苦笑出声，轻轻抚了一下额头上的纱布，说道：“他不是我的兄长。”
沈明琪与定娘面面相觑，女子又接着说起来。
“不瞒二位，我和他确实是从蜀地来的，我姓刘，叫刘窈，爹爹在我很小的时候便战亡了，娘哭瞎了眼，没两年也随去了，是家公和家婆将我抚养长大，可惜他们也相继离世，舅母嫌多了一张嘴，便将我卖给这个叫龚美的银匠。”
她猛地闭了闭眼，再开口时语带哽咽：“谁曾想他穷得连饭都吃不起，就连买我的银子也是找人借的，他还不上，便带着我跋山涉水来到这里，想将我卖了换些钱，听这里的人说樊楼出价高，这才带着我去了樊楼。”
定娘捏着帕子，指尖轻轻点去眼角泪痕。
沈明琪见状，挽住母亲手臂柔声道：“娘亲若允准，女儿倒有个主意，横竖咱们院里缺个知根底的丫鬟，不若就留下刘窈妹子，也省得再劳烦牙嫂物色。”
定娘闻言眉眼舒开，念了句：“如此甚好！”
沈明琪遂转向瑟缩在旁的刘窈，温言细问：“刘窈妹子你可愿意？月例银子，暂定五百文可使得？”
刘窈怔忡片刻，忽地扑通跪倒，在地上磕出闷响：“谢娘子再造之恩！”
沈明琪忙将人扶起坐下，笑着嗔怪：“才包扎好，别又给磕破了，还得让娘重新再给你包扎！”
刘窈会心一笑。
往后几日，沈明琪特地带刘窈去了大相国寺旁的成衣铺子，量体裁了两套衣裳，又添一领御寒的夹棉比甲。
小院难得清静，檐下麻雀蹦蹦跳跳、煮沸水的咕嘟声，混着刘窈扫洒庭除的细碎动静，竟织出几分岁月安稳的错觉。只那自称“兄长”的龚银匠，始终杳无踪影。
这日，沈明琪用罢朝食，正捏着银匙搅动碗里的酪浆，思忖午饭要吃些什么。
“砰！砰！砰！”
院门陡然被擂得山响！
那沉重的枣木门板震得簌簌落灰，门环上铜貔貅狰狞乱颤，一声急似一声的撞击，活似狱卒催命。
沈明琪忍不住皱眉，刘窈忙上前开了门。
领头的妇人一把推开刘窈，她头戴犀角包髻，斜插一支竹节羊脂玉簪，身着沉香褐越罗大袖衫，领口微敞处露出葡萄紫缂丝中单，下束鸦青百迭裙，裙摆银线绣龟背瑞鹤纹。
沈明琪一眼便认出，来人正是沈府的大娘子李闰之。
沈明琪立刻起身，李大娘子领着几个气势汹汹的奴仆径直走进厅中，刘窈搀扶着定娘也紧随着进了门。
李大娘子瞥了眼桌上的碗盏，冷冷道：“还有心思吃喝呐，马上连住的地方都没有了。”
沈明琪蹙着眉头，思索着她这句话的意思。
李大娘子慢慢踱着步子到椅子旁，缓缓坐下，气定神闲地说道：“你不知道啊，这宅子，可不是你们的，你娘没有告诉你吗？”
沈明琪心头剧震！
原身记忆里，沈明琪自幼便栖身此院，竟使她从未深究房契地凭，此刻被骤然逼问，思绪如蒙尘的账册般仓皇翻动，却寻不到半页凭据。
定娘挺直腰背，上前半步挡在女儿身前，声线沉缓却如磐石：“大娘子，此院乃主君当年亲口许给我们母女的，地契虽未交割，府中老仆皆可为证，您若存疑，不妨亲去问问主君，看他可敢指天誓日说老身扯谎？”
“砰！”
李大娘子狠狠拍在案上：“好个刁钻货色，拿主君压我？”她尖声嗤笑，蔻丹直戳定娘鼻尖：“告诉你！如今沈府后宅是听我这个当家大娘子的！”
她甩袖抖出一张墨迹未干的契书，桑皮纸边沿还沾着印泥猩红：“睁眼看清楚！这院子昨儿已卖与石员外，白纸黑字画了押的！”她收起契书，厉喝道：“识相的就今日搬空！否则，哼，石员外可不是好相与的！”
说罢，扬长而去。
刘窈立在一旁不知所措，沈明琪嘱咐她先将院门关紧，再商量对策。
刘窈关严院门进屋后，沈明琪颔首示意她坐了下来。
“娘，现在有两个选择，这一呢，便是搬离这里，另寻住处。”
定娘听沈明琪说要搬走，眼中满是落寞，这宅子的一草一木，都是她亲自打理的，更重要的，这里，是定娘与沈惟清唯一的羁绊，她到底是还没完全放下沈惟清。
“二呢，就是找石员外，请他将这里再卖给我们。”
定娘一听买下这里，眼里顿时有了一丝亮光。
沈明琪看在眼里，自然也是明白了定娘的心意，开始盘算起来。
“我方才瞧见了大娘子契书上的金额，是两百贯，咱们手上大概还有两百七十贯，我想着，加一点，或许有机会拿下。”
定娘心有不忍：“可那些钱，是留给你……”
沈明琪摇头：“娘，那些钱是属于您的，既然您想留在这里，咱们就努努力，银子，以后能赚回来的。”
定娘忍住眼泪，颔首不语。
“娘，你可知那石员外是什么人？”沈明琪正色起来，看向定娘，想要花最小的代价买下宅子，必须要多点了解这个石员外。
定娘垂首沉思了片刻，方道：“我也是听三娘说的，这石员外是东京大富户，住的地方离这不算远，他年方二十岁，无兄弟姊妹，家中侍妾遍身罗绮者数十人，听说高墙大院里日日都会传出悦耳的歌声，前几日三娘经过，里头还传出哄笑声呢。”
沈明琪眉头不展，未从定娘话语中捕捉到可以利用的信息，这时，刘窈怯生生开口道：“姑娘，关于这石员外，我还听说一事，不知道有没有用。”
沈明琪道：“但说无妨。”
“刚来东京城时，龚美想要将我卖掉，路过见石员外家大院气派异常，便拦住他家奴仆打听情况，那奴仆说，他家主子是东京城有名的富户，妻妾成群，不缺女子，倒不如做些好吃的羊肉送与他，还能得些赏钱。”
沈明琪眼眸一亮：“那奴仆真这么说！”
刘窈点头如捣蒜：“我听的真切，那人还抱怨，说他家主子爱吃羊肉，可软羊早嚼出蜡味了，樊楼翻来覆去就那几味，他家主子天天让他去找会做羊肉的厨娘，竟连软羊也比不上，哭了他了；我们也是从那人口中知道了樊楼，这才后来又找去的樊楼。”
沈明琪心下了然。