一、鼓边议事
黑风口战后的第五日，荒原落了场小雨。
雨不大，却把营盘的泥土泡得软，士兵们踩出的脚印里积着水，映着帐篷的影子，像块打碎的镜子。沈惊鸿蹲在大鼓前，用老马新做的“箭头鼓槌”在鼓面上画圈——鼓面的刀痕被她用桑木胶补过，胶里掺了琵琶弦的碎丝，敲起来比之前沉些，像含着股没散的劲。
“探子回来说，骨都部把黑风口的营盘撤了。”萧彻的靴底沾着泥，从雨里走进来，披风下摆滴着水，“他们的马粪还热着，不像真撤——怕是诈败，想引咱们去追。”
沈惊鸿的鼓槌顿在鼓心。水圈在鼓面晃了晃，刚好盖住“诱敌鼓”的鼓谱标记。“父亲的残卷里说‘蛮骑善诈，退三步者，常藏七步攻’。”她捡起块碎瓦片，在湿泥上画骨都部的撤退路线——是探子画的草图，“你看，他们退得太齐，连断箭都捡走了，不像往常丢盔弃甲的样子。”
老马抱着捆干芦苇进来，芦苇叶上的雨珠滴在地上，洇出小小的湿痕：“我刚去黑风口边缘看过，他们的篝火还没灭透，灰烬里埋着块没烧完的狼皮——是新剥的，毛还软。”他把芦苇靠在鼓边，“这芦苇能当火把，要是夜里追出去，能用得上。”
李妈妈端着碗姜汤从伙房过来，碗边的热气混着雨气，在她面前凝成层白雾。“别追。”她把姜汤递给沈惊鸿，指尖在碗沿碰了碰，“我爹当年在黄河口，就被蛮骑的诈败骗去过——他们把主力藏在芦苇荡，只留几个骑兵引诱，等咱们的人追进去，就从两边包抄。”
沈惊鸿喝了口姜汤，姜辣混着雨的凉，在喉咙里烧出条暖路。“不追，但得让他们觉得咱们‘想追’。”她用鼓槌敲了敲鼓边，“咱们在黑风口外围敲‘追击鼓’，敲得急些，让他们以为咱们上了当——但只派少量人去‘追’，主力藏在芦苇丛里，等他们回头包抄时，就把他们围起来。”
萧彻的手按在腰间的刀上，刀鞘上的水渍顺着纹路往下流：“这法子险——要是派去‘追’的人太少，骨都部会起疑；太多，又怕真被他们吃掉。”
“派二十人去。”沈惊鸿指着络腮胡队长的帐篷，“让他带队，他性子粗，跑起来像头蛮牛，骨都部见了，定会信咱们真急了。”她又摸出父亲的兵符碎片，放在鼓边的石头上，“再让他们带上这个——兵符碎片反光，在雨里能晃蛮骑的眼，也算个信号。”
老马突然拍了下大腿：“我给他们的箭上缠点芦苇絮！”他指着芦苇丛，“这絮轻，风一吹就飘，要是他们被围，芦苇絮能顺着风飘回来，咱们就知道他们在哪——比喊口令管用。”
雨停时，沈惊鸿的“追击鼓”敲遍了荒原。
鼓点急得像雨点，敲到最密时，连帐篷的木杆都跟着震。络腮胡队长带着二十个士兵“追”出营盘，马蹄踏在湿泥上，溅起的泥水打在甲片上，“哐哐”响，故意闹得人尽皆知。沈惊鸿站在鼓边看着他们的背影，手里的鼓槌缠着琵琶弦，弦被雨浸得潮，握在手心发沉。
“他们的弓都上了弦。”萧彻的目光落在黑风口的方向，“你听，那边的芦苇在响——不是风刮的，是有人在动。”
沈惊鸿把鼓槌换成备用的“狼毛套鼓槌”。这鼓槌敲起来声小些，却能传得远，像贴着地面滚的雷。“让藏在芦苇丛的士兵听好：看见芦苇絮飘回来，就敲‘合围鼓’——慢四快三，重音在最后一槌，像喊‘收网’。”
二、芦苇围歼
黑风口的芦苇在雨后更密了。
叶尖的水珠顺着秆子往下滴，“滴答”声混着络腮胡队长的吆喝，在芦苇丛里荡开。他故意把马蹄声踏得响，嘴里骂骂咧咧：“狗蛮骑！跑这么快！等老子追上，把你们的狼皮扒了做鼓面！”
身后的士兵跟着起哄，手里的枪杆时不时撞在芦苇秆上，发出“哗啦”的响——这是沈惊鸿教的“诈戏”，越闹越像真追。有个年轻士兵的箭杆上缠着芦苇絮，跑起来时，絮子被风一吹，慢悠悠飘向后方，像只白蝴蝶。
“队长，你看前面！”一个士兵突然喊。
芦苇丛的尽头露出片开阔地，地上散落着几匹没拴的马——是骨都部故意留下的，马背上还驮着袋没开封的干粮，袋口的麻绳松着，像随时能掉下来。络腮胡队长勒住马，故意装作眼馋的样子：“妈的，蛮骑连干粮都扔了！快，先把马牵了，回头给沈鼓吏当坐骑！”
士兵们刚要下马，芦苇丛突然响起“呼哨”声——三短一长，是骨都部的集结信号。络腮胡队长心里一紧，却故意骂得更凶：“什么鬼动静？吓老子一跳！牵了马赶紧走，别耽误追人！”
话音刚落，两边的芦苇突然“哗啦”分开！数十个蛮骑从里面冲出来，弯刀在雨后的阳光下闪着冷光，直扑队伍的后尾。“中埋伏了！”有个士兵喊着要拔刀，被络腮胡队长按住：“跑！往东边跑！那里开阔，能看见营盘！”
队伍立刻调转方向，看似慌乱地往东边冲。蛮骑在后面追，呼哨声越来越急——他们没发现，络腮胡队长的士兵们在跑时，悄悄把缠芦苇絮的箭插在路边的泥里，絮子在风里飘，像串引路的白灯笼。
沈惊鸿在黑风口外围的鼓前，盯着飘回来的芦苇絮。
第一片絮子落在鼓边时，她敲了声“慢鼓”——告诉藏在芦苇丛的士兵“再等等”；第二片、第三片絮子飘来时，她的鼓槌开始加快节奏；等第十片絮子沾在鼓面的湿泥上时，她猛地变了鼓点——“咚！咚！咚！咚！”慢四敲得像钉桩，接着是“咚！咚！咚！”快三收得像扯网。
藏在芦苇丛的士兵们听见鼓点，立刻从埋伏处冲出来。
左边的士兵举着枪，像道铁墙拦住蛮骑的退路；右边的士兵绕到侧面，刀鞘敲着芦苇秆，发出“沙沙”的响，把蛮骑往中间赶。萧彻的刀在最前面，刀光闪过，刚好劈落一个蛮骑的弯刀——他的耳后疤在雨里泛着红，动作比在江滩时更狠。
追在最前面的蛮骑首领突然觉出不对——两边的芦苇动静太大，不像只有二十人的队伍能闹出来的。他勒住马要喊“撤退”，却听见身后传来“咚”的重鼓——是“合围鼓”的最后一槌，震得他的马突然人立起来。
“收网！”萧彻的吼声穿透芦苇丛。
络腮胡队长立刻带队伍转身，和两边的士兵形成个圈，把蛮骑困在中间。有个蛮骑想往芦苇深处钻，刚跑两步，就被老马用桑木枝绊倒——老马藏在芦苇里，手里的枝桠上还缠着片箭羽，是早上捡的骨都部断箭。
“还想跑？”老马踩着蛮骑的背，枝梢的尖抵着他的脖子，“你们的诈败戏，还没沈鼓吏教的一半像！”
沈惊鸿的鼓点在这时慢了下来。
她敲着“降鼓”——节奏沉而缓，像在说“别顽抗了”。鼓音透过湿芦苇传进来，蛮骑的呼哨声渐渐弱了——他们看出来了，这次是真逃不掉。有个年轻蛮骑扔下弯刀，抱着头蹲在地上，他的箭囊是空的，箭杆上的“骨都”二字被泥水糊得快认不出。
三、残卷新痕
押着蛮骑回营时，夕阳从云里钻出来。
士兵们的甲片沾着泥，却扛着缴获的弯刀，步子迈得响。络腮胡队长的胳膊被划了道浅伤，却用枪挑着件狼皮袄，说是给沈惊鸿做鼓套：“这皮软，能护着鼓面，下次蛮骑再砍，就砍不透了。”
沈惊鸿站在鼓前，看着被押过的蛮骑——有个老蛮骑的靴底磨出个洞，露出的脚趾冻得青紫，和她刚进教坊司时的脚很像。她突然喊住萧彻：“别关他们进地牢，给他们口热粥——降兵不杀，是父亲的规矩。”
萧彻愣了愣，随即点头：“按你说的办。”
老马把新剥的狼皮钉在鼓边的木桩上，用桑木钉固定，钉痕歪歪扭扭，像朵没开的花：“这狼皮得晒三天，干了才软。”他摸出块从蛮骑身上搜的铜牌，递给沈惊鸿，“这上面刻着字，像你们读书人的玩意儿。”
铜牌上的字是蛮文，沈惊鸿不认识，却在边缘摸到个熟悉的刻痕——是个“沈”字的残笔，像被人用指甲抠过，痕迹很深。她突然想起父亲的兵符碎片，摸出来比了比——铜牌的“沈”字残笔，刚好能和兵符碎片的刻痕对上。
“这不是蛮骑的东西。”沈惊鸿的指尖发颤，“这是我爹的——他当年带破虏军时，给归顺的蛮骑发过铜牌，上面刻‘沈’字，代表‘破虏军庇护’。”
萧彻凑过来看，指腹蹭过铜牌的刻痕：“你爹当年在黄河口，收过不少归顺的蛮骑——他们后来都成了破虏军的斥候，熟悉骨都部的地形。”他突然想起什么，“刚才那个老蛮骑说，骨都大首领最近在找个‘带沈字铜牌的人’，说那人知道‘黄河口粮草案’的底细。”
“粮草案？”沈惊鸿攥紧铜牌，边缘的毛刺扎进掌心，“我爹的‘通敌罪’，就和黄河口的粮草失踪有关！”
李妈妈端着刚烤的麦饼过来，麦饼上的芝麻在夕阳里发亮：“先吃饼，事要慢慢查。”她的目光落在铜牌上，“我爹说，当年黄河口的粮草是被自己人劫的，蛮骑只是背了锅——他还说，劫粮的人，现在说不定就在朝廷里。”
沈惊鸿把铜牌和兵符碎片放在一起，用桑木胶黏住——刚好拼成半块完整的牌，“沈”字的刻痕在夕阳里连成线。她突然拿起鼓槌，在大鼓上敲了段新的鼓点——不快不慢，像在数着什么，敲到最后一槌时，特意顿了顿，像把没说完的话藏在了鼓音里。
“这是‘寻旧鼓’。”她对围过来的士兵说，“以后见着带沈字铜牌的蛮骑，就敲这个鼓点——告诉他们，破虏军的人还在，当年的承诺没忘。”
老马跟着敲了敲，鼓槌撞在狼皮上，发出“闷”的响：“这鼓点能传多远？”
“能传到黄河口。”沈惊鸿看着西边的落日，“只要鼓声不停，总有一天能传到。”
夕阳落尽时，雨又下了起来。
沈惊鸿把黏好的铜牌和兵符碎片藏进兵法残卷的油布里，油布又添了道新痕——是刚才攥得太紧，被铜牌的边角划破的。她想起母亲说的“纸里藏着光，只要不烂，光就不会灭”，突然觉得这残卷像条船，载着父亲的冤屈、母亲的绣样、还有她的鼓，正往该去的地方漂。
李妈妈在伙房煮了锅杂粮粥，里面掺了老马捡的野枣，甜香混着雨气飘过来。沈惊鸿坐在鼓边，听着雨打狼皮的“沙沙”声，突然想敲段鼓——不是“列阵”，不是“追击”，是像雨一样的鼓点，慢时像回忆，快时像希望。
鼓音在雨里荡开，连远处的哨塔都传来回应——是哨兵用箭杆敲着石墙，跟着鼓点的节奏。沈惊鸿知道，这鼓声里藏着的，不只是输赢，还有比输赢更重的东西：是父亲没说完的话，是母亲没绣完的兰草，是她从地牢里攥到现在的“守”字。
雨停时，鼓面上的水洼里，映出颗亮星——是北天的北斗，父亲说过，跟着它走，就不会迷路。